El quinto evento del Swing Latinoamericano de PGA TOUR Americas se jugará en el Quito Tenis & Golf Club, del 2 al 5 de mayo de 2024

Hace seis semanas, Felipe Garcés hizo historia como el primer jugador ecuatoriano en ganar el Campeonato Sudamericano Amateur. Con rondas de 67-69-68-71, para un total de 13-bajo par, superó por dos golpes al mexicano Gerardo Gómez. Tras marcharse con la medalla de campeón del Country Club de Bogotá, en Colombia, el competidor de 23 años no dudó en llamarlo su mayor logro.

“Fue increíble. Me siento muy contento de que todo el trabajo que he hecho con mi entrenador, Guido Vidotto, ha funcionado. Hemos estado bastante cerca de muchos torneos, de muchos triunfos, pero sentíamos que faltaba la última pieza del rompecabezas, así que es una alegría inmensa”, dijo Garcés sobre el significado de ese triunfo.

Brindando oportunidades de alta competencia para los mejores jugadores ecuatorianos desde su lanzamiento, en 2014, los organizadores del Kia Open tomaron nota de su desempeño y anunciaron a Garcés como beneficiario de una invitación o exención del patrocinador. Programado para la semana del 29 de abril, el Kia Open será el quinto de seis eventos del Swing Latinoamericano del PGA TOUR Americas.

“Quiero agradecerle al Kia Open por la invitación. Me siento muy feliz de que me dieran la oportunidad”, dijo Garcés, quien se graduó de la Universidad de West Florida en mayo del año anterior. “Es el torneo que todo golfista ecuatoriano anhela jugar, así sea clasificando o por invitación.

Desde sus inicios, el Kia Open ha sido una inspiración para Garcés. Aún hoy, recuerda vívidamente su experiencia como voluntario en la edición inaugural del torneo. Por aquel entonces, en 2014, era un juvenil de 14 años.

En la ronda final del torneo, ganado por el actual miembro del PGA TOUR Tyler McCumber, Garcés fue seleccionado para llevar el cartel con los scores del grupo integrado por el colombiano Marcelo Rozo, el guatemalteco José Toledo y el mexicano Sebastián Vázquez.

“¡Fue increíble! Fue mi primera experiencia en un torneo profesional. Antes de ese nunca había asistido a un torneo profesional, entonces fue súper chévere poder estar dentro de las cuerdas con ellos, seguirles y ver cómo jugaban. Me dio muchas ganas de seguir practicando, seguir mejorando, para yo llegar a tener momentos así en mi carrera”, dijo el quiteño, quien es miembro de Arrayanes Country Club.

Apenas tres años después, se sumó por primera vez al field del Kia Open al lograr una ronda de 2-bajo par 69 en la clasificación del lunes. Con 17 años, en aquel momento, anotó rondas de 75 y 73. En 2021 recibió una invitación para jugarlo de nuevo y presentó tarjetas de 76 y 72.

Además de convertirse en el nuevo campeón del Sudamericano Amateur, desde su última aparición en el Kia Open García consiguió otros honores. En 2019 fue el ganador del Campeonato Amateur de Brasil en el Campo Olímpico de Golf en Río, en 2021 fue segundo en el Campeonato Masculino de la División II de la NCAA y en 2023 lo nombraron “segundo equipo” All-American de la División II de la NCAA.

Sus esperanzas son altas con miras al que será su tercer Kia Open, en apenas ocho semanas. “Estoy listo para el reto que venga”, afirma con confianza. “Al final del día, lo tomaré como otro torneo más. Sé que hay un poco más de por medio por ser un torneo sancionado por un Tour del PGA TOUR, pero me siento preparado. Solo quiero salir disfrutar y dar lo mejor de mí”.

Nicolás Gross, CEO de ProGolf Ecuador y Director del Kia Open, se siente orgulloso por el impacto que su evento ha tenido en el crecimiento del golf en el país. “Ver hacerse realidad historias como la de Felipe Garcés es para lo que trabajamos. Lanzamos este evento para entretener e inspirar a las nuevas generaciones de golfistas ecuatorianos. Tras verlo ganar el Sudamericano Amateur, estamos deseosos por tenerlo compitiendo junto a los mejores jugadores del PGA TOUR Americas en tan solo unas semanas”, dijo Gross con miras al décimo aniversario de su evento.