Si usted sintonizó su canal favorito para ver el México Open en Vidanta el pasado abril, de seguro este muchacho apareció en su pantalla. Tras una primera ronda de 6-bajo par 65, hizo 70s consecutivos en la segunda y tercera ronda con tiros que se ganaron un lugar en todos los highlights y se viralizaron en redes. El mejor por mucho fue el tiro que embocó desde 249 yardas para águila en el par-4 hoyo 16 en la segunda ronda. El otro fue un tiro de salida en el que dejó la pelota prácticamente dada en el par-4 del hoyo 7 en la tercera ronda. Todo eso lo logró debutando en el PGA TOUR por cortesía de una invitación.

Se trata del mexicano Raúl Pereda, un jugador de 27 años originario de Córdoba, Veracruz. Miembro del PGA TOUR Latinoamérica por las últimas cuatro temporadas, Pereda está de vuelta en el radar del TOUR como uno de los 168 jugadores que lucharán por estatus en el PGA TOUR y en el Korn Ferry Tour la semana próxima en la Etapa Final del Q-School del PGA TOUR presentado por Korn Ferry.

Residente de Jacksonville, Florida, desde 2014, cuando fue reclutado para jugar para el equipo de Jacksonville University, Pereda tendrá el beneficio de jugar en casa. La Etapa Final de Q-School se disputará en el Dye’s Valley Course del TPC Sawgrass y en Sawgrass Country Club, campos que están a solo 25 minutos en auto desde su apartamento.

“Me encanta vivir aquí”, dice sobre su vida en Jacksonville. “Esta es la primera vez que llego a la Etapa Final y yo creo mucho que las cosas pasan en su debido momento. Qué mejor escenario se me presenta al tener la Final en el Valley Course, que fue mi campo sede para la universidad, y Sawgrass Country Club, donde jugamos muchas veces también en la universidad. Son dos campos que conozco muy bien”.

El evento de 72 hoyos, sin corte, que se jugará entre este 14 y 17 de diciembre, ofrece la oportunidad de darle un giro a la carrera de quienes tengan una semana exitosa. La Etapa Final de Q-School ofrecerá tarjetas del PGA TOUR para los top cinco y empates y diferentes niveles de torneos garantizados en el Korn Ferry Tour para los siguientes 40 y empates.

Pereda ha desarrollado su carrera compitiendo en la Gira Profesional de México, en donde se convirtió en el primer amateur en ganar un torneo un par de días antes de su cumpleaños 18 en 2014, y en PGA TOUR Latinoamérica, donde acumuló 11 top 10s en 42 torneos jugados. Aunque el puesto 22 que ocupó en la Lista de Putos de Latinoamérica esta temporada le aseguró estatus en PGA TOUR Americas para 2024, Pereda preferiría saltarse el nuevo Tour. “No tengo nada contra el Tour, lo que pasa es que tengo aspiraciones más altas”, asegura Pereda.

“En preparación para Q-School, hace unos días me paré frente al espejo y me dije ‘no pasa nada si fallas. Lo has hecho cuatro años y si fallas de nuevo, pues lo vuelves a intentar, no pasa nada’. Eso me tranquilizó mucho y me hizo llegar con una mentalidad un poquito más tranquila, a jugar día por día, un tiro a la vez”, dijo sobre su mentalidad entrando a la Segunda Etapa que disputó con éxito la semana anterior en Valencia, California.

Empatado en el puesto 22 al cabo de 54 hoyos, tres golpes fuera de los top 13 y empates que avanzarían, Pereda sabía que la ronda final del pasado viernes iba a ser una lucha. “El último día yo sabía que iba a soplar, que iba a ser un clima complicado, con mucho viento y los greens ya duros. No tenía que salir a hacer maravillas, tenía que salir a jugar golf y con mucha decisión”, agregó sobre la valiosa ronda final de 72 golpes en la que hizo un birdie, un bogey y 16 pares. La dificultad de aquel día fue tal, que los 19 jugadores que avanzaron se combinaron para promediar 73.57 golpes.

Un golpe fuera del número al momento de terminar, Pereda requeriría un poquito de ayuda. Para su dicha y la de otros cuatro jugadores, la angustia de esperar los resultados finales acabó cuando tanto William Mouw como Alex Chiarella hicieron bogey en el par-5 del hoyo 18 para que la línea de corte bajara a 1-bajo par.

Con la Etapa Final proveyendo acceso al PGA TOUR por primera vez desde 2012, Pereda tiene muy claro lo que está en juego. Saborear lo que podría ser su vida en el TOUR cuando participó en el México Open en Vidanta fue revelador el pasado abril.

“Jugar el México Open fue increíble. No me arrepiento de cómo terminaron las cosas porque aprendí mucho esa semana”, recuerda Pereda, quien empataba el puesto 17 antes de hacer un 76 en la ronda final que lo hizo descender a un empate por la casilla 60 del tablero de líderes.

Teniendo que ir de vuelta a los Tours de ascenso, una semana memorable y de tanta adrenalina como aquella le dejó una resaca moral. Sin embargo, respondió cerrando la temporada de PGA TOUR Latinoamérica con cuatro top 10 para asegurar la valiosa exención para Segunda Etapa que lo tiene donde está hoy en día.

“Honestamente, me costó manejarlo”, admite Pereda. “Una de mis metas era jugar un torneo del PGA TOUR, porque yo sabía que tenía la capacidad de hacerlo. Después, cuando me tocó, la pregunta fue, ¿y ahora qué toca? y como que me desinflé. Me costó mucho anímica y mentalmente, pero salí de ese bachecito mental. Hoy estoy más que dispuesto para ajustarme bien los pantalones y salir a luchar una tarjeta del PGA TOUR la próxima semana”.

¿DÓNDE VERLO? Las últimas dos rondas de la Etapa Final del Q-School del PGA TOUR presentado por Korn Ferry serán transmitidas por Golf Channel. Tanto el sábado 16 como el domingo 17 de diciembre, el torneo irá al aire en la franja horaria de 12:30 p.m. a 4:30 p.m. (hora del este de los Estados Unidos).